何枯挥手，屋里那个随从退了出去，霍水仙又瞧一眼当值的丫头，那丫头也是机灵，轻手轻脚退了出去，还掩上了门。

何枯道：“霍大人应当知道，这成批的木头如今就搁置在扬州码头，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交税的。”

霍水仙为人虽然软弱不刚，但他脑子不蠢，何枯一开口，他已经大概明白这位内廷太监的来意。他说：“何大人的意思，下官也明白个一二分，但检查站收税有专人管理，知府派几人，另有工部分司郎中监督，何大人若是想省下这批木材的货物通行税，恐怕是行不通。”

朝廷在漕河上设了检查站，阻拦过往所有私船，并且派专人征收货物税。征收实物税的货物包括：木材、竹子、铸铁、石灰、麻、煤，还有桐油。而何枯的船里，就是木材。

何枯圆脸微微笑，“霍大人讲规矩，在下也懂规矩，不过这货物税是针对私船，何某人为朝廷办事，船也都是工部的船，于公于私，都不应该征收这货物税才是。”

他顿一顿，“霍大人，在下说得可有道理？”

何枯歪说一气，工部在临清、济宁、徐州、夏镇、扬州、南旺和清江浦都分设了机构，专程征收工部所需的实物税，收税的官员也由工部尚书直接任命，这货物通行税税收一事，几乎与地方官扯不上关系。若说有关系，也只得地方通判保管账册这一单而已。

这何枯明知故犯，工部在扬州征实物税，另有户部沿着河道征税，是为运河通行税。扬州既在运河又在漕河上，两者在扬州皆有交集，何枯想要将税避过去，无异于痴人说梦。

霍水仙叹口气，他说：“何大人既然知道规矩，也应该知道漕河上货物通行税是受漕运总督大人直接管辖的，收据和账簿都由他签发，收据和账簿的所有页码也要盖上总督大人的官印才有效，何大人若要说情，说也应该说到陈瑄陈大人那里去才对。再者，漕河税事一项，款项票据都是由通判保存的，完全不经由在下的手。”

霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理应相帮，无奈在下官职低微，又不理漕事，减免税事这一桩，实在是有心无力，望何大人见谅。”

在漕河和位于江南的运河地带，必有水路通行税，漕河从南京到北京，明廷将漕河分成五段征税，若有运载能力为一百石的船只，每过一段，就要按照政府票据缴纳十贯钱。例如这种运载能力为一百石的船只，在京城与留都之间不停的航行，就要缴纳五十贯铜钱的货物税。

此种通行税并不管货物的价值几何，完全根据船只的运载能力来征收税款。照何枯此次购买木材的重量，以及他托运木材所用工部快船的制式，这一路通过漕河的主要河段，除开必须缴纳实物税的收税站和一些可以兑换成银两缴纳的收税站，何枯这一批木材需要缴纳的通行税起码价值原有货物价值的两成。

何枯仔细盘算了这笔生意，现下买个宅子不过千两银钱，而这批木头只要下水，就避不过去的要交税抽份和缴纳船钞，要下漕河，扬州收税站就是第一站。

他本想打点那位新来的那位毛知府，谁知毛溪精于算计，就像那粪坑的石头，又臭又硬，他脑子一动，便将主意打到这位靠着岳丈吃饭的扬州府守备身上来了。

何枯将木匣子放在桌上，笑得客气又豪气，“霍大人坦诚，何某人也不是那不知好歹之人，这宅子，就当何某人给大人的见面礼。日后若有需要，霍大人尽管开口，只要是何某人能力所到之处，定会想办法会成全大人。”

何枯真的将房契丢在了霍家的桌上，霍水仙在厅里坐着，又站起来在厅里来回踱步两圈。

半刻之后，他招来小厮，说：“你将这匣子原样给何大人送回去，就说无功不受禄，这礼太重，霍某人没有能帮忙的地方，受之有愧。”

霍水仙身边的小厮叫渔石，年纪很轻，正是风流爱侨的时候，他拿着匣子一出门口，就撞到了新来的丫头，芦荟。

芦荟腰肢一摆，细长的眉眼往渔石身上一睃，道：“去哪儿？”

这声音细细的，有些轻佻，说不上不正经，但也绝说不上正经。渔石搂着匣子，勾着头，“不去哪儿，大人吩咐了事情，我出去一趟。”

芦荟摸出一张帕子，大冬天的，她拉了拉小袄的领口，“哎呀，我这里起了个包，你帮我瞧瞧。”

渔石没动，芦荟拉了渔石的手，“痒得紧，快帮人家瞧瞧。”

渔石刚抬起头，芦荟手往他跟前一伸，“快给我瞧瞧，匣子里有什么好东西。”

“别动，那是大人......”

两人一来一回间，匣子开了，里头轻飘飘落出来一张纸，纸落到雪地上，沾湿了一角。渔石连忙捡起来，“坏事了，这是要还给何公公的，这下湿了，怎么是好？”

芦荟纤腰一甩，背过身去，“我可甚么都没瞧见，天知道你怎么把东西弄掉了，你等着大人打你板子吧。”说罢，竟一扭一扭走远了。

渔石捏着一张湿了一角的房契，那头月满就来了，“哟，这是作甚，站在这里，你是要出啊，还是要进呐？”

见是月满来了，渔石苦着一张脸，“月满姐姐，我将大人要还给何公公的房契弄湿了。”月满往前头一凑，“看你这小脸，苦瓜似得，要滴水了。来，我瞧瞧，甚么房契？”

月满睃了匣子内的房契一眼，道：“无事，你到屋里停上几刻钟，这纸就干了。”

......

“渔石转头回了屋子，月满在园子里站了一息，扭头就往外头去了。”

霍青棠手里拿着一本书，璎珞坐在那头做针线，石榴道：“姑娘，婢子觉得月满有些不对劲，怎么见了渔石的东西，转头就往外跑。婢子觉得，她是不是......”

璎珞在那头道：“月满兴许是外头有人了。叠翠和她同吃同住，说月满做了男人里衣，还有袜子，都是送了人的。”

石榴在青棠身后站着，“姑娘，婢子去跟月满一回就知道她怎么回事了，还有上次，蝶起小少爷房里失火，婢子也觉得奇怪得很，大家都醒了，怎么只得月满一个人在睡觉。”石榴捏着手帕，咬牙道：“姑娘说瞧见了放火的丫头，不如咱们把屋里的丫头都聚起来，挨个拷问。”

璎珞在那头剪了线头，又拿起绣绷，道：“这个法子失火当天就该用，无奈咱们府里没个话事的，太太又那样，咱们姑娘还未出嫁，管起自家宅院，于理不合。”

石榴叹息，“就是这个理儿。咱们姑娘还是个姑娘，总不能越俎代庖，夺了太太的权，这要传出去，还不知外头要把姑娘编排成甚么样子。照我说，拷问府里的丫头还不够，应该把张家的丫头都拉出来溜溜，到时候就知道张家是人是鬼了。”

石榴有些不忿，她家姑娘说月满有问题，她便日日盯着月满，果真今天就瞧出毛病来了。先是一个芦荟惹了祸，再来一个月满打圆场，这一来一回的，说她们不是一伙儿，谁信呐？

青棠放下书，从窗中看了外头一眼，道：“他说得不错，斩草不除根，春风吹又生。”

石榴脑子慢一拍，直接问道，“姑娘，哪个他呀？”

青棠脸上有些淡淡的笑意，璎珞瞥见，又看向那个装衣裳的箱笼，说：“打断皮肉连着筋，姑娘考虑清楚。”

青棠与璎珞就似在打哑谜，石榴脸一偏，“璎珞姐姐，什么斩草除根，大姑娘在说谁啊？”

☆、买命的钱

月满一出霍宅, 就被人跟上了, 媚春脚下穿着鳧皮小靴子，脚步轻快地跟着月满。月满也没去多远, 从霍家的巷子里穿到另一条小巷子，最后在张家绸缎庄的一家小铺子停住了。

张家在扬州有许多绸缎铺子，在最旺的太平楼旁边有铺子, 在瘦西湖旁有铺子, 在次一点的城郊有铺子，最令张士洋满意的是，在全城太太媳妇的心中有一间铺子。

是的, 说到布料，说到最新的花式和最贴近南直隶的形制裁剪，到张家绸缎庄来问一声，总能得到答案。

张士洋就在他的一间小店铺里坐着, 这铺子地面儿不好，与风景不搭边，与权贵们的住处也不搭边, 唯一的好处就是旁边临着两家吃食店，那里头的东西都是好东西, 传承上百年，据说前朝的一任国师八思巴就是这里的常客, 他尤其爱吃一种马奶混着鸡蛋制成的点心。张士洋也爱吃这种点心，他一度觉得自己与八思巴的智慧不相上下，如果他的出身再好一点, 或许今日他也是入朝封侯的命。

隔壁老店实在老旧，改朝换代已经太久，隔壁店里还能找出来几样蒙古人用过的东西来，例如蒙古人所信奉的‘在马背上得天下’的精巧马鞍。张士洋也曾经想将隔壁店里挂在墙上的马鞍买下来，再转手卖出去，遇上懂行的行家，或许还能赚上一笔。不过隔壁的老头子不肯卖。

张士洋坐在后院，舀一口点心到嘴里，绸缎铺的后院与隔壁店的后院相邻，他翘着腿瞧点心铺那老头的孙子，那小子不是个成气的，成日里浪荡在鸣柳阁，将来迟早要将他祖上的家业败坏个精光，到时候那套马鞍绝对是他张士洋的囊中之物。