阿鱼将莲子挨个去心，挑出模样不好的，剩下的都隔水蒸至软烂，盛进一个青花釉里红的大碗。再另起一锅，熬化冰糖，添上枸杞、青豆和去了核的桂圆肉，煮开之后，便将滚开的冰糖汁浇在粉糯糯的莲子上。

阿鱼舀起一勺尝了尝，湘莲果真不愧为贡莲，细腻而微甘，轻轻一抿，便绵软软地化在了嘴里。配着甜滋滋的冰糖汁，尤显清香味美。

钱永惠也尝了一口，褒奖道：“不错。”

恰好到了筹备午膳的时辰，钱永惠对阿鱼道：“前些日子，徐贵妃娘娘提了一嘴儿，说是想吃奶汤核桃肉，你先去把汤炖了。”

奶汤核桃肉中的奶汤并非真的奶汤，而是色如牛乳的猪骨汤；核桃肉也不是真的核桃肉，而是形似核桃的猪肉丸子。

阿鱼把食材备齐，添水加柴，慢吞吞地熬着猪骨汤。趁着这个空隙，远远地望着钱永惠，只见她拿着一把菜刀，顺着猪肉的纹理下刀，很快一整块猪肉就被切成了一寸见方的小肉块。随后钱永惠改用花刀，每一个肉块都有条不紊地片了过去，动作飞快。

这刀工真漂亮。阿鱼顿时心生赞叹。

所有小肉块都切好之后，便裹上蛋清淀粉，入锅稍微煮了一会儿，又捞了出来，撒上葱段和姜汁。

“阿鱼，去洗几个菜心。”钱永惠道。

阿鱼应声去了。钱永惠走到炖猪骨的大锅跟前，掀盖一看——汤还没有熬出奶白色。

她便先把阿鱼洗好的菜心焯了一下。过了一会儿，猪骨汤熬浓了，钱永惠才把汤盛出来，浇在那些肉丸子上，又撒了一把葱段，加了几勺盐，一起上蒸锅蒸熟。

接着，她命阿鱼把肉丸子挨个儿挑出来，找个圆盘子摆好。因着先前的花刀，这会儿肉丸子个个都是核桃般的模样。几颗菜心也一并放进盘子。至于碗里剩下的汤汁，则倒进炒锅，大火勾了芡，热腾腾地淋在核桃肉上。

钱永惠唤来送膳的宫人，道：“赶紧给贵妃娘娘送去，这菜冷了就不好吃了。”

宫人连连点头，一刻也不敢怠慢。

***

凤阳宫。

正对着镂空花窗的，是一池粉艳艳的芙蕖。这个时节，芙蕖开得鲜丽娇美，迎风微颤，仿若扶风美人。

凤阳宫原先并没有芙蕖池，只是因为徐贵妃说过，她想足不出户看遍四季之花，陛下便特意命人在凤阳宫凿了一个池子，引来活水，养了一池芙蕖。

此刻徐贵妃正懒洋洋地倚在美人榻上，望着窗外的芙蕖花。周围立着五个宫女，一个宫女给她揉肩，一个宫女给她捶腿，一个宫女摇着扇子给她扇风，一个宫女端着茶盏伺候她用茶，还有一个稍年长些的宫女苦口婆心地说着：“娘娘，别怪婢子多嘴，您算计太子做什么？还是纵火那样大的阵仗，连太后娘娘都惊动了。太后娘娘为全皇家颜面，才瞒着宫里人，没说是您的主意，可太后娘娘心里怎么着也记了一笔不是？”

徐贵妃现下正舒坦，微阖上眼，说：“太后？她刚回宫那日，便让陛下赐死我，难道我谨言慎行，她就不要我的命了吗？与其乖乖等死，倒不如好好折腾折腾，我就喜欢看她烦神，偏拿我没办法的样子。”

那宫女一脸担忧：“娘娘……”

徐贵妃忽地笑了起来，慢悠悠地接过茶盏饮了口茶，道：“秋兰，你怕什么？太后想让我死可不作数，还要看陛下的意思呢。先前死了那么多皇子，你见陛下说什么了吗？”

秋兰道：“但那些到底都是庶出的皇子，太子殿下可是先皇后的嫡子……”

徐贵妃脸色一冷，二话没说便把手里的茶杯摔了。

几个宫女都跪下来请罪。秋兰知道徐贵妃的脾气一向阴晴不定，脾气好的时候真的让人如沐春风，但脾气差的时候处死几个宫人也是常事……这会儿徐贵妃的脾气已经上来了，秋兰也不敢再多说什么，只好低低地埋着头，道：“娘娘息怒。”

徐贵妃哼了一声，冷笑道：“提起太子我就来气——不好好待在崇恩殿，非要跑出来碍我的眼。”

众人大气也不敢出。

徐贵妃撑着扶手，下了美人榻，走到秋兰跟前停了一会儿，终究还是亲手扶起了秋兰。

“你为我着想，我知道。我心里自有分寸。”

秋兰仍旧低着头，好半天才低声劝道：“娘娘也该为自己打算打算。”

徐贵妃扶着微微隆起的肚子，说：“这不就是我的打算吗？”她握着秋兰的手，轻轻拍了拍后者的手背，“我倚仗的可不止陛下一人，我还有父亲和哥哥呢。”

门外传来宫侍的声音：“娘娘，司膳房来人送膳了。”

徐贵妃道：“呈上来吧。”

立时便有一个宫娥拿着楠木雕花的托盘走出去，没过一会儿，又端着一盘奶汤核桃肉进来了。

徐贵妃看清菜式，神色颇为满意：“前几日我还说想吃奶汤核桃肉呢，司膳房的人倒是乖觉。”

众人见她心情好转，都如释重负。

***

太子入朝，通常是为行监国之事。当今天子正值壮年，身强体健，自然不用太子监国。所以谢怀璟此番入朝，主要是为了见识朝局的变化，顺便积攒人脉，跟着荣国公学一学经国济世的道理家。

荣国公是太后的亲哥哥，位高权重，颇有名望。有了他的保驾护航和悉心教导，谢怀璟对朝堂适应得很快，对于很多政事，都渐渐有了自己的看法。

有时候几位大臣彼此争执不休，也会请太子出面，谢怀璟便会上前侃侃而谈，有理有据地摆出自己的观点。

未出一月，朝野上下都对太子十分信服。就连圣上也经常欣慰地看着这个长子，感叹于他的才思敏捷、他的沉稳磊落，和他对朝政的独特见解，常常笑称：“太子天资聪颖，甚朕幼时多矣。”

谢怀璟要的就是这种效果。先前徐贵妃之所以能折辱他，甚至谋害他，都是因为他和那些“长于妇人之手”的皇子没有区别。所以他一定要成为一个不可忽视的存在，让徐贵妃再也不敢轻举妄动。

第6章 桂圆蒸鸡

入秋之后，司膳房后头的金桂悄无声息地绽放了，满树都是金灿灿的，幽香袭人。

今夏新入宫了一批宫女，给司膳房分了五个。来了之后先要学规矩，见到贵人如何行礼，如何答贵人的话，一点都不许出错，但凡错了，挨骂倒是其次，当天的晚膳一定没的吃。

那些新来的宫女也不过十一二岁，都是脸皮薄的小姑娘，挨了骂也不敢顶嘴，只会默不作声地抹眼泪。

杨红珍便语重心长地劝慰她们：“宫里的规矩确实冗杂，但这是禁宫，又不是街市，又不是你们自个儿家，在宫里，出了一丁点差错都有可能挨板子掉脑袋。你们把规矩学好，以后谨言慎行，等到了年纪，就可以安安稳稳地出宫嫁人了。”