沈母一面听一面点头。

徐氏坐立不安，彩杏捧了茶与她，眼神示意她先别说什么。

沈柳德又向沈母求道：“祖奶奶要是见了她，也会喜欢，就是遗憾生的人家不对，才沦落到戏子的份上。”

沈母没说什么，使了小厮去把公蕊带来，说要邀她来沈家用晚膳。沈柳德虽挨了打，却高兴起来，跪在床上便向老太太千恩万谢地作揖。沈母叮嘱了两句让他好好养伤，便同沈蓉妍回去了。

沈平庆直是摇头，对沈柳德大失所望，不曾安慰半分，也懒得再责骂，起身去马氏那里瞧沈柳容。

待得众人都走了，徐氏才坐在床边亲手喂沈柳德吃了点东西，不过目光恍惚，不知在想什么。沈柳德全然沉浸在喜悦之中，徐氏问什么，他便随嘴回了，到徐氏也走了，沈柳德趴在床上又睡了一回，醒来时候已经过午，仍嫌时光走得太慢。

沈平庆到马氏院里，看过小儿子，见他颇坐得住，正伏在案上写沈寒香教他的几个字，自己的名字也能写得似模似样，方才松了口气。

与马氏说了会话，沈平庆便说两日后就要让沈柳容去徐氏院里住下，说徐家来的教书先生已安置下了，怠慢了不好。

马氏嘴上应着，心里却不好受，晚间受了点风，又咳嗽了。

掌灯时分，沈寒香被个小厮叫去沈柳德院子，见不是东来，沈寒香免不得疑惑，便问了。

“姐儿还不知道，老爷今儿冲着哥儿发了好大的火，把东来打了一顿，连大少爷也被抽了几棍子。”

沈寒香吓了一跳，心想，沈平庆七八年来也未见得动一次真怒，这次怕是气得极了，忙问什么事。

一听是公蕊的事，她反倒笑了。纸包不住火的事，如今终于发了，想着要劝着点沈柳德，别和沈平庆对着干才好。

结果沈柳德背上带着伤，反倒精神奕奕靠在床上，两个丫头子给他剥花生吃，似已不痛了一般。

一粉褂子的小丫头给沈寒香捧茶，她接过来却没喝，“看你倒不像挨了教训，早知你如此怡然，我还不来了。”

沈柳德坐起身，三分得意地凑近她面前，神秘兮兮地小声说：“老太太要给我做主了。”

“做什么主？”沈寒香蹙眉问。

“先时你不是担心将来老太太知道我看上了个戏子，要发火么？”沈柳德便将昨日为什么打了张大学士的庶子，公蕊又如何由得他握着了手，略去沈平庆打他不说，只说沈母都说了些什么，他懒洋洋靠在个软枕上，悠然咀嚼一颗胖花生道：“今晚上老夫人请公蕊来，在老太太那用完膳，好好命人将她送了回去。方才二姐过来，说祖奶奶直夸她的样貌人品，说不得你就快有个嫂子了。”

沈寒香放下心来，笑了笑说：“没事是最好，谁做我嫂子不打紧，路上听小厮说，担心你被爹打坏了，既然无事，又叫我来做什么？”

“这些天我怕不便出府，也不好明目张胆去找她，你要是去……”沈柳德一时高兴过了，没留神屁股挨着底下席子，疼得咧嘴，但还是笑着，“便给她传个书信什么的。”

沈寒香便问信呢。

“等你什么时候要去，打发个人来拿便是，我今晚上就挑灯写。”

想必沈柳德要绞尽脑汁用尽平生所学给公蕊写点什么叫人脸皮臊红的情信，沈寒香点头答应了，不过却有点奇怪，便向沈柳德说了从前沈母如何干涉三个儿子婚配嫁娶，不说是妻，便是如马氏、林氏等人，也都是正经人家姑娘。

“公蕊怎么不是正经人家了？”沈柳德粗声道。

“别吼着我，我也不是什么正经主子，不该来给你说这个闲话，就是奇怪祖奶奶这么容易便准了。要真收进来给你做个妻也好妾也好，你高兴了便好。只白提醒一句，别高兴太过，耽误了读书。你如今是没个出息才什么都得让人管着拘着，不想一想，若你是个举人老爷了，再不然是个知县大人，你说要收谁，只要你有那个势力，谁还约束得着你不是？”

沈柳德点了点头，似真听进心里去了。

沈寒香便站起来，吩咐他早点睡，叫底下人找两个当值守着他，怕沈柳德昨晚上和人打了架，一早又被沈平庆吓得，晚上发作起来也好有个人去喊大夫。不过沈柳德因公蕊要入门这事心里郁结纾解，一夜好睡，次日一早就叫东来给沈寒香送他要给公蕊送去的情诗。叫了两声，一平素没在跟前伺候的小厮来回说东来还躺着，沈柳德这才反应过来，便使这人去给沈寒香送。

打发人去时千万嘱咐了一番，要叮嘱沈寒香越快送去越好，最好是今日便能去。

小厮转回来，沈柳德还问过一次，听说沈寒香答应下来了，才又躺下歇着。没受什么大的伤，反得了两日清闲养伤，与公蕊又好事将近，沈柳德可谓春风得意。

却不知道那小厮乃是昨日沈母打发来盯着沈柳德不让他随便出门，出门便给老夫人报信的个小厮。

这小厮得了信，便送到老太太那儿去了。

沈母看完信，仍命小厮把信给沈寒香送去，下午徐氏差了人向沈母回，说沈寒香回了话出去挑水粉胭脂。

沈母这才震怒，当着沈蓉妍的面就骂沈寒香：“吃里扒外不省事没长心的东西，自己哥哥在外头胡混，不说两个感情好，帮劝着点，反做起帮手来了。他两兄妹倒是个比个了得，马氏什么东西，教养出来的好丫头，看着明白，心里糊涂。”

“祖奶奶别气，无论怎么的，大哥总要大些，小的怎么胡闹，也该他自行约束着才是，便真是三妹妹挑唆着的，也怪不到妹妹身上。”

“我还没老得两眼昏花，上一回点天灯，那道姑后来怎么回话的，你未必不知？她要自己检点着，怎么同陈家的小子扯上的干系。姑娘家家，成日往外跑，便是她哥哥要领着去，未必谁又拽着她的脚令她去了？”沈母一番摇头叹气，直是唏嘘当年不曾好好替沈平庆挑选，才让马氏进了门，又不免担忧起沈柳容来。怕马氏教不出个规规矩矩的儿子，沈柳德出了这档子事，连着连徐氏都不大放心，一时捶胸顿足，“旁的像我们一般的人家，年纪到我这份上，都各自享福了，何必操心子孙儿女的事。怪我没教养好你爹一辈，沈家数十年来，没能出个栋梁之才，我没有面目去见老爷。”沈母一阵气急，又咳嗽了一回。

沈蓉妍忙捧润喉的糖膏来，化开了喂与沈母吃，也不敢搭什么腔。

沈母昨夜忧心沈柳德之事，没怎么睡，又发了这通火，害起困来。沈蓉妍服侍她睡下，便回了林氏处。路过马氏那小院，向门边个踢毽子的小丫头子问过，说沈寒香已出去了。她方去林氏那里，把这事向林氏说了。

“我道怎么上午你大娘不叫我们去问安了，原是为的德哥。”林氏唏嘘道，“生了儿子也未见得就是好事。”

沈蓉妍忙止住她这话。

林氏把屋里几个伺候着的下人叫出去，才同沈蓉妍说，“那老太太现在到底是要不要德哥娶那戏子？”

沈蓉妍忙道：“老夫人那性子娘还不知么？眼里揉不得半点沙子，自然想的是怎么化解此事，叫德哥忘了的好。却不过还没想出个体面的法子罢了。娘是没见着，大哥为了那女子，打了大学士的公子，父亲面前也不认错，才挨了好一顿打。也是痴心一片。”

“戏园子里的狐媚子，当然勾得你大哥魂不守舍，不过也是图的一时新鲜，要真娶了回来，也不见得就宠一世了。德哥是没经什么事，这才闹得起来。”林氏一想徐氏为这事情焦头烂额，笑了起来，“夫人得为这个烦上一阵了。”她抓了把瓜子，闲闲地嗑。

沈蓉妍捧着茶盅发了会呆，才道：“这与我们也没什么相干。”

“不能说不相干，现老夫人厌恶了寒香那丫头，先时咱们娘儿俩还担心她凭着现在外头有点名声，不好定你们谁是妻谁是妾。现倒是一桩好事，老夫人怕再也不会动念头由着她的意。”林氏大感惬意，悠悠叹了口气，“马氏也可怜，不过咱们能过得咱们的日子舒坦便是。”

沈蓉妍笑道：“娘说得是。”

二人又说笑了一回，沈蓉妍方才回去，本想从她娘这里想个法子给老太太解了难，却也一时半会没想出什么好办法。

她怎知道，沈母早年做过不少棒打鸳鸯的事，早已有了主意，已使人带着八十两银子，去老家镇上找一个素来的泼皮无赖。

且说沈寒香给公蕊递了信，公蕊也不避忌，当着她的面便拆来看了。观她神色，不似此前待沈柳德那般逢场作戏，像真真动了心一般，一面看信，一面抬眼瞥了眼沈寒香，又转过身，走到树下，不好意思一般，将三页信纸都看了，复又从头看起，细细看完两遍，才叫沈寒香进去喝茶。

沈寒香略在她屋里坐了会儿，就说要走。出门时正有人来请公蕊晚上去赴宴，那公蕊也欣然答应，沈寒香转回来，叮嘱她一番多带几个随行的。